Op 17 januari viert de katholieke kerk de naamdag van Antonius-Abt, de Egyptische heilige die de Arabische woestijn doorkruiste. Antonius is bekend om zijn wonderbaarlijke genezingen van allerlei enge huidziektes en omdat hij de verleidingen van de duivel wist te weerstaan, een onderwerp dat onder andere voor Jeroen Bosch een grote bron van inspiratie was. Daarnaast was Antonius de beschermheilige van de zwijnenhoeders, varkens en huisdieren. Vanwege dat laatste kwamen de bewoners van Rome op 17 januari 1675 in groten getale naar de Chiesa di Sant’Antonio Abate all’Esquilino. Op het pleintje voor de kerk werden op deze dag hun dieren gezegend.

Tijdens zijn verblijf in Rome bezocht ook de jonge Nederlandse reiziger Coenraad Ruysch het naamfeest van St. Antonius. Hij zag hoe de schoothondjes van adellijke Romeinse dames werden gezegend en hij moest lachen om de priester die zijn hoed afnam voor de paarden van de paus.

Donderdach den 17 dito syn wij des smorgen gereden naer de kerck van St. Antonio del fuoco, alwaer het feest was en daer meest in bestaen dat alle de vier voetige dieren op dese tijt met wij waeter gesegent werden, t’ welck mij wonder voor quam. t’ Is voor dese kerck kermis. Wij saegen de scoonste paerden van de werelt, elck op magnifijckste toegetaekelt. Doen de paus syn paerden gewijt wierden nam de priester syn hoet af even of dese onnosele stomme dieren mede bij St. Pieter wat te seggen hadden. De confluentie van cavalliers en dames was seer groot. […] Ick soude noch vergeeten hebben dat ick gelooven dat ick alle de juffere honties [hondjes] van Rome hier hebbe sien doopen, dewelck door een staffier ieder alhier seer devoot gepresenteert wierden. Dit feest is het klooster meer als tien duysent scudi waert.